Wolfram|Alpha è un “computational knowledge engine“, un motore computazionale della conoscenza. Esso genera i suoi output effettuando computazioni sulla propria base di conoscenza, anziché ricercare nel web e mostrare dei link…

Il bello di questa definizione è quello di essere corretta ed appropriata, ma totalmente incomprensibile senza averlo provato. Per prima cosa vi consiglio di vedere il video che ne descrive le principali caratteristiche e modalità di funzionamento, poi (dopo che sarete rimasti a bocca aperta varie volte) potete lasciarvi andare all’esplorazione.

W|A non è un motore di ricerca ma “il primo passo di un ambizioso progetto a lungo termine per consentire a tutti di computare la conoscenza sistematizzata esistente”. Vediamo un po’ di capirci sull’uso di alcuni termini:
per “conoscenza sistematizzata” W|A intende oltre 10 trilioni (corrispondenti a 10 miliardi di miliardi = 10^19) di dati in forma numerica, testuale e vettoriale, oltre 50.000 tipi di algoritmi e modelli, linguaggi specializzati in oltre 1000 domini della conoscenza;
per “computare” W|A intende la possibilità di effettuare associazioni, calcoli, correlazioni fra questi dati, utilizzando algoritmi, modelli e linguaggi presenti nel motore computazionale.

L’attuale W|A è solo l’inizio di un rivoluzionario progetto ed aderisce totalmente al paradigma “perpetual beta” del web2.0. E’ previsto un programma di sviluppo a breve e lungo termine che punta ad ampliare ed approfondire la base di conoscenza, le capacità di calcolo, la linguistica, la presentazione dei risultati.

W|A è basato sulle idee e sulle tecnologie sviluppate da Stephen Wolfram per il software Mathematica, nonchè sui risultati di un nuovo tipo di Scienza (NKS) legata agli algoritmi scoperti esplorando l’universo computazionale.

Nelle loro differenti modalità entrambi questi strumenti e metodi convergono, in un futuro più o meno prossimo secondo Wolfram, verso una nuova ed innovativa modalità di programmazione e di sistematica automazione dell’invenzione e della scoperta. Vedremo se, nel tempo, W|A riuscirà a mantenere l’elevato livello di aspettative che ha generato.

Dal punto di vista tecnologico W|A è in realtà una piattaforma che può essere utilizzata e presentata in diversi modi. Tra i piani a breve termine sono previsti lo sviluppo di API, versioni professionali e aziendali, versioni personalizzate di dati interni, collegamenti con le altre forme di contenuto e distribuzione su piattaforme di telefonia mobile e altre piattaforme emergenti.

Al di là dei tecnicismi, W|A è la concretizzazione di un sogno: “making all the world’s systematic knowledge computable“, rendere computabile tutta la conoscenza sistematizzata del mondo. Un sogno che fonda su oltre 20 anni di ricerca e sviluppo a lungo termine nel campo delle tecnologie e metodologie di analisi e trattamento dati da parte dei team di Wolfram Research.

Come ogni versione beta che si rispetti W|A è imperfetto, utilizza una base di conoscenza essenzialmente americana, sa chi è Leonardo da Vinci ma considera Lagrange una città, conosce la distribuzione di Bernoulli ma non il suo teorema, però non sbaglia la risposta al quesito che attanaglia l’umanità da qualche generazione: provate a chiedergli “answer to life, the universe and everything“…

Per chi usa Firefox è disponibile un interessante add-on (ancora sperimentale) che integra i risultati di Google con quelli di Wolfram|Alpha.